Qu’est-ce que le déclin cognitif ?
Le déclin cognitif désigne une diminution des capacités mentales telles que la mémoire, le raisonnement et le langage, qui peut faire partie du processus normal de vieillissement ou être le signe de troubles plus graves tels que la démence. Commençons par définir ce terme afin de mieux comprendre les caractéristiques et les mesures utiles pour accompagner au mieux les personnes atteintes de cette pathologie.
Le domicile, un lieu confortable pour le déclin cognitif
La plupart des personnes atteintes d’un début d’Alzheimer ou d’autres formes de détérioration cognitive souhaitent rester chez elles ou dans leur quartier (jardin, parcs à proximité) le plus longtemps possible, car ces lieux leur apportent un soutien précieux pour gérer les symptômes et l’évolution de la maladie.
L’environnement familier leur offre des repères qui peuvent persister dans leur mémoire même lorsque tout le reste s’estompe : leur fauteuil préféré, les objets qui ont fait partie de leur vie, le visage des membres de leur famille. Vivre est un défi, mais avec des adaptations et un soutien appropriés, il est possible d’améliorer considérablement la qualité de vie tant du malade que de ses aidants. L’objectif principal est de maintenir autant que possible l’autonomie, la sécurité et le bien-être émotionnel dans la vie quotidienne des personnes âgées souffrant de troubles cognitifs.
Une maison « adaptée à la démence » : ergonomie et sécurité
Adapter l’environnement domestique est la première étape pour rendre une maison « adaptée à la démence », en réduisant la frustration et les dangers. Voyons les principaux éléments à prendre en compte dans les situations de démence sénile :
Éliminer les risques d’accident
Parmi les mesures clés, citons l’élimination des tapis glissants, l’installation de mains courantes et de poignées d’appui (dans la salle de bain et les couloirs) et la garantie d’un bon éclairage, car la pénombre augmente la confusion et le risque de chutes.
Un espace ordonné et dégagé facilite l’orientation. L’ergonomie domestique consiste à mettre en place des solutions qui rendent la personne âgée plus autonome : étiqueter les portes des pièces avec des dessins afin qu’elle puisse les reconnaître, par exemple : une icône représentant les toilettes sur la porte de la salle de bain ; ou encore, les meubles et les éléments peuvent être clairement identifiés par des inscriptions sur les armoires : « Linge », « Casseroles ».
Gestion des portes et des accès : prévenir l’errance
De nombreux malades d’Alzheimer ont tendance à errer. Les solutions possibles comprennent des systèmes de sécurité sur les portes (alarmes si elles s’ouvrent la nuit, serrures simples qui empêchent de sortir sans surveillance) et le géorepérage avec des capteurs pour alerter les soignants en cas d’éloignement. Cela permet une liberté de mouvement dans la maison et le jardin, tout en empêchant toute sortie non contrôlée.Réduire les stimuli désorientants
Les environnements trop bruyants ou riches en stimuli peuvent agiter les personnes atteintes de démence. Il est préférable de créer des espaces calmes, en gardant le volume de la radio et de la télévision bas, car certains sons peuvent être mal interprétés, et en évitant que trop de voix se superposent simultanément. À l’inverse, la musique familière peut avoir un effet apaisant et réconfortant : préparer une playlist avec les chansons de jeunesse de la personne âgée et la diffuser en fond sonore peut susciter des réactions positives.
Objets rassurants à portée de vue
Garder à portée de vue des objets chers et des photos peut réveiller des souvenirs agréables et renforcer le sentiment d’identité. Un « tableau souvenir » avec de vieilles photos légendées (par exemple : « Mariage de Maria et Giovanni 1960 ») peut stimuler la conversation et aider la personne à reconnaître les membres de sa famille, peut-être en associant des photos de jeunesse à des photos actuelles. Cela contribue à améliorer l’humeur et à réduire l’anxiété liée au fait de « ne plus se souvenir qui on est ».
La technologie pour aider en cas de déclin cognitif
Pour prévenir les fugues incontrôlées des personnes âgées, il est possible d’installer des systèmes de sécurité, des alarmes de porte et des dispositifs avec fonction de géorepérage, comme dans le Healthcare Watch CAD. Des solutions technologiques telles que cette dernière, avec géolocalisation et alerte immédiate au centre opérationnel, favorisent un environnement sûr et la liberté de mouvement. Safe Bed Monitoring CAD, un capteur placé sous le matelas, détecte les mouvements nocturnes, la fréquence cardiaque et la respiration, améliorant ainsi la sécurité et le confort, le tout relié à la centrale opérationnelle 24 heures sur 24. La technologie CAD peut également fournir une aide sous forme de rappels numériques sur le Healthcare Watch, qui rappellent les moments où il faut s’hydrater ou prendre des médicaments, augmentant ainsi l’autonomie quotidienne.
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Détérioration cognitive et activités quotidiennes structurées
Les personnes souffrant de troubles cognitifs tirent profit d’une routine quotidienne régulière, qui leur donne une structure compréhensible. Répéter les horaires et les séquences chaque jour aide le malade à se sentir plus orienté et réduit son agitation. La famille et les aidants doivent maintenir cette routine même si la personne atteinte de démence ne la reconnaît pas consciemment – il en perçoit néanmoins la régularité.
Initiatives appropriées en cas de déclin cognitif
Il est important de proposer des activités adaptées aux capacités résiduelles afin d’éviter l’inactivité et l’isolement interne du malade.
- Activités domestiques simplifiées : impliquer le malade dans les tâches ménagères telles que plier le linge, dépoussiérer les surfaces faciles, arroser les plantes. Même s’il ne les accomplira peut-être pas parfaitement, il se sentira utile et intégré à la famille.
- Stimulation cognitive douce : jouer à des jeux simples (puzzles avec de grandes pièces et peu nombreuses, bingo avec de l’aide, memory simplifié en utilisant par exemple les mêmes photos de famille), lire à haute voix de courtes histoires ou des poèmes ensemble, feuilleter des magazines illustrés en commentant les images. Ces activités stimulent le cerveau sans le stresser et peuvent procurer du plaisir. Alzheimer Suisse a élaboré des lignes directrices sur les activités cognitives pour les stades modérés de la démence, afin de prolonger les fonctions résiduelles.
- Musicothérapie et art : de nombreuses personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, même si elles perdent progressivement l’usage de la parole, conservent la capacité de chanter des mélodies familières. Chanter ensemble des chansons populaires ou religieuses liées à des souvenirs peut susciter de la joie et des émotions positives. Le dessin ou le coloriage de mandalas peut également être relaxant et bénéfique. Au Tessin, il existe des expériences intéressantes de « café narratif » où les personnes racontent des épisodes de leur vie, même s’ils sont parfois imprécis, tandis que des bénévoles les écoutent attentivement, leur donnant ainsi le sentiment d’être valorisées et importantes.
- Activité physique adaptée : une promenade quotidienne (accompagnée) en plein air favorise le sommeil et stimule l’appétit. Les exercices physiques légers à faire à la maison peuvent inclure : se lever et s’asseoir plusieurs fois sur une chaise (si possible), bouger les bras en simulant le mouvement de laver les vitres, ou faire de petites danses lentes au rythme de la musique. Garder le corps actif contribue à ralentir le déclin cognitif et stimule la production d’endorphines, améliorant ainsi l’humeur générale.
Soutien spécialisé à domicile pour le déclin cognitif chez les personnes âgées
Pour améliorer la qualité de vie à domicile, l’apport de professionnels spécialisés est essentiel :
- Infirmiers gériatriques/psychiatriques. Ces professionnels peuvent effectuer des visites à domicile pour évaluer la situation spécifique et fournir aux membres de la famille des stratégies comportementales ciblées. Par exemple, ils enseignent comment gérer les épisodes de délire ou les idées fixes en évitant la confrontation directe et en utilisant plutôt des techniques de distraction ou la « thérapie de validation », qui consiste à entrer dans la réalité perçue par la personne pour la rassurer. En outre, ils apportent un soutien dans la gestion du traitement pharmacologique, y compris les médicaments anti-démence et les anxiolytiques, en surveillant attentivement les effets secondaires éventuels.
- Ergothérapeutes (thérapeutes occupationnels). Ils travaillent directement avec la personne afin de préserver le plus longtemps possible ses capacités quotidiennes, en suggérant des aides et des adaptations spécifiques. L’ergothérapeute peut, par exemple, apprendre à l’aidant à décomposer les tâches en étapes simples, permettant ainsi à la personne de continuer à s’habiller de manière autonome avec un minimum d’aide, en lui présentant les vêtements dans l’ordre dans lequel ils doivent être portés. En outre, ils peuvent élaborer des programmes personnalisés pour maintenir et stimuler les capacités manuelles grâce à des activités ciblées.
- Psychologue ou éducateur spécialisé. Il peut organiser des interventions de réminiscence (évoquer des souvenirs passés à l’aide d’albums photos, d’objets d’époque) qui font souvent resurgir des souvenirs encore vivaces et procurent une satisfaction à la personne âgée qui les raconte. Ou bien mener de petites séances d’orientation à la réalité (RO) au cours desquelles, sur un ton délicat, on rappelle la date, la saison, à l’aide d’un calendrier bien visible, et on fait le lien avec des événements personnels (« Aujourd’hui, c’est lundi 10, comme tous les lundis, ton petit-fils vient te rendre visite dans l’après-midi »). Cela peut contribuer à fournir un minimum de repères temporels.
- Aides à domicile. La présence d’une personne qualifiée qui passe quelques heures par jour avec la personne âgée représente un soulagement précieux pour l’aidant principal et garantit une compagnie constante à la personne aidée. Ces aides peuvent se consacrer avec patience aux soins d’hygiène personnelle et aux repas, en offrant une attention exclusive qui, dans le cadre familial, parmi les mille tâches quotidiennes, est souvent difficile à garantir. Leur présence permet au conjoint aidant de faire des courses, de prendre des pauses ou simplement de se reposer. S’ils sont correctement formés, ces assistants peuvent également mener les activités décrites précédemment, telles que des promenades, des jeux de stimulation cognitive et des moments de lecture.
Bien-être émotionnel de la personne âgée : gérer la dépression et le déclin cognitif
La maladie d’Alzheimer entraîne une confusion cognitive, mais la personne reste souvent consciente de ses déficits, surtout aux premiers stades de la maladie, ce qui peut déclencher de l’anxiété, de la colère ou des états dépressifs. Même à un stade avancé, elle peut ressentir de la frustration lorsqu’elle rencontre des difficultés pour s’exprimer ou accomplir certaines actions. Améliorer la qualité de vie signifie donc intervenir précisément sur ces aspects émotionnels :
Créer un environnement affectif serein
Les aidants doivent, même si cela est difficile, garder un ton calme et rassurant. Évitez de corriger brusquement ou de faire peser le poids de ce dont la personne âgée et malade ne se souvient pas. Par exemple, si elle demande à plusieurs reprises : « Où est maman ? » (dont la mère est probablement décédée depuis des décennies), il est préférable de répondre à chaque fois avec gentillesse : « Ne t’inquiète pas, maman est sortie faire les courses, elle reviendra plus tard » plutôt que : « Je t’ai déjà dit mille fois que ta mère n’est plus là », ce qui ne ferait que raviver sa douleur à chaque fois. Cette technique de validation réduit l’anxiété et l’agitation.
Stimuler les émotions positives
De nombreuses personnes atteintes de démence sénile réagissent de manière extraordinaire à la zoothérapie. Si elles aimaient les animaux dans le passé, la présence d’un chien ou d’un chat, même robotisé, comme le chiot Paro utilisé dans certaines maisons de retraite, peut les faire sourire, les calmer et réveiller des souvenirs affectueux. La musicothérapie a également des effets similaires : elle peut évoquer des émotions positives, stimuler la mémoire et réduire les comportements problématiques. Danser une vieille valse avec son mari, par exemple, peut illuminer de joie les yeux d’une dame atteinte d’Alzheimer, même si elle ne parle plus beaucoup
Éviter le stress
Par exemple, trop de visites à la fois peuvent créer de la confusion. Il est préférable de privilégier peu de visites, mais fréquentes et régulières. Il est également important de réduire les changements dans l’environnement : ne pas modifier la décoration et ne pas déplacer les meubles, car tout changement peut désorienter et faire perdre les quelques repères encore présents. S’il est nécessaire de changer d’aidant (par exemple en raison d’un changement d’horaire), il est utile d’introduire progressivement la nouvelle personne, en la faisant travailler aux côtés de celle que la personne déjà connue pendant quelques jours.
Impliquer le réseau social
Il est important de favoriser les visites d’amis et de parents, à condition qu’ils soient patients et sachent comment interagir, éventuellement avec le soutien ou les conseils de l’aidant. L’isolement social peut en effet accélérer le déclin cognitif et aggraver les troubles du comportement. Même à un stade avancé de la démence, la présence de personnes aimantes — qui chantent ensemble, tiennent la main ou partagent simplement un moment de proximité — peut avoir un effet apaisant et contribuer au bien-être émotionnel.
Soutenir les proches aide également le patient atteint de déclin cognitif
Un aidant fatigué et frustré peut, même sans le vouloir, avoir moins de patience et répondre de manière brusque ou précipitée à la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer, ce qui génère des tensions. À l’inverse, un aidant serein parvient à être plus empathique et présent sur le plan émotionnel, contribuant ainsi à créer un climat familial positif dans lequel la personne âgée se sent aimée et acceptée, et non comme un fardeau. Au Tessin, il existe des cours sur la maladie d’Alzheimer destinés aux proches, organisés par Alzheimer Ticino, qui offrent des outils utiles pour améliorer la communication et gérer le stress. Un proche mieux préparé signifie une personne âgée mieux prise en charge et moins de conflits.
Déclin cognitif chez les personnes âgées : initiatives communautaires et centres thérapeutiques de jour
Pour améliorer la qualité de vie à domicile, il est également utile d’intégrer des possibilités extérieures. Les centres thérapeutiques de jour pour personnes atteintes de démence, présents au Tessin à Lugano, Bellinzone et dans d’autres localités, en sont un exemple. Dans ces espaces protégés et stimulants, les personnes âgées peuvent passer la journée à participer à des activités de groupe et à socialiser, avant de rentrer chez elles le soir. Ce type de soutien aide à maintenir les fonctions résiduelles et à lutter contre l’apathie. Selon Alzheimer Suisse, le recours à des services de répit tels que les centres de jour contribue à un meilleur déroulement de la maladie et réduit la charge émotionnelle et pratique qui pèse sur les familles. Les projets de rencontre intergénérationnelle, par exemple les enfants de la maternelle qui, à intervalles réguliers, effectuent des petits travaux avec des personnes âgées atteintes de démence, apportent également de la joie et renforcent le sentiment d’inclusion.
Les stades avancés de la maladie d’Alzheimer et la fin de vie à domicile
Même aux stades avancés de la maladie, lorsque la personne âgée est alitée et ne communique plus, le domicile peut rester le lieu de soins. Avec le soutien infirmier, la famille peut apprendre à aider son proche : le tourner dans son lit, lui donner des aliments semi-liquides, si cela est encore possible, ou gérer son alimentation artificielle. Rester à domicile permet de vivre la fin de vie de manière plus intime et personnalisée : écouter ses morceaux de musique préférés, caresser son chat jusqu’à la fin, avoir ses proches à ses côtés sans limite de temps. Même si le malade n’est pas pleinement conscient, ces gestes contribuent à créer une atmosphère paisible. De nombreuses familles qui ont choisi d’accompagner leur proche atteint d’Alzheimer à domicile jusqu’à la fin, tout en reconnaissant l’énorme engagement que cela représente, déclarent ne jamais avoir regretté ce choix, car elles ont le sentiment d’avoir offert le maximum d’amour et de respect.
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Conclusions : « Survivre » ou vivre avec la démence sénile ?
Vivre avec un déclin cognitif ne signifie pas seulement survivre à la maladie, mais pouvoir encore vie remplie de moments de joie, d’affection et de sens. Améliorer la qualité de vie à domicile implique une approche à 360° : adapter l’environnement, structurer la journée, stimuler l’esprit et le corps, prévenir les accidents, soigner les symptômes, soutenir les aidants et impliquer la communauté. Et la maison, coffre à souvenirs, reste le meilleur endroit pour faire résonner ces souvenirs, aidant ainsi la personne âgée à se sentir chez elle, dans son cœur, jusqu’à la fin.
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FAQ
Quels sont les symptômes du déclin cognitif ?
Les symptômes du déclin cognitif peuvent inclure des problèmes de mémoire (oublier des noms ou des événements récents), des difficultés d’élocution, une désorientation, des difficultés à accomplir des tâches familières et des changements d’humeur ou de comportement.
Quels sont les différents types de démence ?
La maladie d’Alzheimer est une forme de déclin cognitif. La démence vasculaire est un autre type courant, souvent causé par des problèmes de circulation cérébrale. Il existe également d’autres formes telles que la démence frontotemporale et la démence à corps de Lewy.
Quelles sont les phases de la maladie d’Alzheimer ?
Les stades de la maladie d’Alzheimer évoluent d’un déclin cognitif léger (légers problèmes de mémoire, capacité à accomplir les tâches quotidiennes) à un déclin cognitif modéré (confusion accrue, difficultés à accomplir des tâches complexes, changements de personnalité, errance), puis à un déclin cognitif sévère (perte de la capacité à communiquer, besoin d’une aide complète pour l’hygiène et les repas, alitement).
Quelles sont les causes du déclin cognitif ?
Les causes du déclin cognitif peuvent être multiples, notamment la maladie d’Alzheimer, des problèmes vasculaires (comme dans le cas du déclin cognitif vasculaire ou de la démence vasculaire), des traumatismes crâniens, des carences nutritionnelles, les effets secondaires de médicaments et d’autres conditions médicales.
Quels sont les remèdes contre le déclin cognitif ?
L’article présente des approches visant à améliorer la qualité de vie, notamment :
- Adaptations environnementales pour la sécurité et l’orientation.
- Utilisation de technologies de surveillance et de rappel.
- Création de routines quotidiennes structurées.
- Participation à des activités significatives et stimulantes (physiques, cognitives, artistiques).
- Soutien de spécialistes tels que des infirmiers, des ergothérapeutes, des psychologues et des aides à domicile.
- Gestion du bien-être émotionnel et réduction du stress par la validation et la stimulation positive (par exemple, zoothérapie, musicothérapie).
- Implication du réseau social et soutien aux proches.
- Participation à des initiatives communautaires et à des centres de jour.
Qu’est-ce que l’évaluation cognitive et comment se déroule-t-elle ?
L’évaluation cognitive et comportementale du patient est importante pour calibrer le rôle des infirmiers gériatriques/psychiatriques et des psychologues/éducateurs spécialisés afin de mettre en œuvre les stratégies les plus appropriées. L’évaluation se fait par l’observation, des entretiens avec le patient et sa famille, et souvent des tests spécifiques.
Sources et informations complémentaires :
- Tian, Y. J., Felber, N. A., Pageau, F., Roulet Schwab, D., & Wangmo, T. (2024). Benefits and barriers associated with the use of smart home health technologies in the care of older persons: A systematic review. BMC Geriatrics, 24, 152. https://bmcgeriatr.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12877-024-04702-1
- Chimamiwa, G., Giaretta, A., Alirezaie, M., Pecora, F., & Loutfi, A. (2022). Are smart homes adequate for older adults with dementia? Sensors, 22(11), 4254. https://doi.org/10.3390/s22114254
- Yin, G., Macaden, L., Sivaramakrishnan, D., Wang, Y., Zhu, L., & Chong, H. (2025). Home-based end-of-life care for people with dementia: A systematic review of quantitative and qualitative evidence. Dementia (London), 24(4), 794–831. https://doi.org/10.1177/14713012241308625
- Spira, A. P., et al. (2024, 11 marzo). Wrist device that monitors activity could help provide early warning of Alzheimer’s. Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health News.
- Kellett, A. (2025, 18 febbraio). Advanced wearable technology improves support for people with dementia and their caregivers. Texas A&M University School of Public Health.
